《死亡诗社》是一个关于守旧与创新、现实与浪漫、新人与老人两股势力二元较量的影片，探讨了两种截然不同的教育哲学和方式。
《死亡诗社》在1989年上映。故事背景设定在佛蒙特州(Vermont)的威尔顿学院(Welton Academy)，那是20世纪50年代一所保守的私立学校，基廷是新来的文学老师。
威尔顿的校训是传统(T: Tradition)、荣誉(H: Honor)、纪律(D: Discipline)、卓越(E:Excellence)。开学典礼上，校长诺兰先生强调，学生成功的关键就取决于这四大支柱。但学生们并不尊重校训。私下里，孩子们讽刺THDE为：嘲弄(T:Travesty)、恐怖(H:Horror)、颓废(D:Decadence)和粪便(E:Excrement)。
“传统” 要求老师和学生循规蹈矩。不变的制度和实践总是可以提供一种安全感和可靠的取向，这样的教学和生活也非常稳定，并且更加容易得到社会认可。任何人扰乱或威胁这种稳定会本能地被认为是危险而邪恶的敌人。
“荣誉” 指的是，学生满足学校的要求和学校的声誉，从而得到认可。这样的荣誉不在乎学生内在的品质和个人诚信，而是一个学生如何实现传统的目标，比如在考试中取得高分。在威尔顿，勇气和正义感不仅是不被承认的，而且很可能导致学生被驱逐。
“纪律” 就是控制。威尔顿建立起符合社会期望或当局要求的纪律，压抑学生的冲动、本能和欲望，以确保统一的行为。在威尔顿，学生们的个性和创造力通常会被扼杀，学院希望培养行为功能模型上的权威和服从这种模型的人，能独立思考、理性决策的公民反而是不受欢迎的。
“卓越” 不是说威尔顿鼓励学生把事情做好，而是为了满足或超过当局建立的期望，传统和外部认可的高标准的成就足以满足他们最好的希望和抱负。正如爱默生曾指出，经常打破现有的规则和模式的才是真正的卓越和天才，而不是对传统的忠实。在某种意义上，威尔顿促进的是平庸，不是优秀。
这样的教育，似乎不是人们印象中美国私立高中应有的教育。但是，这样的教育状况的确存在过不短的时间，而且不可能永远消失。威尔顿代表的，就是这样传统的教育哲学。他们信仰传统、荣誉、纪律、卓越，被这样的教条束缚的学生心胸狭窄，缺乏创造力和批判性思维。
罗宾·威廉姆斯饰演的基廷则是打破这种束缚的力量。威尔顿新晋的文学老师基廷一改学校的常规，用独特新颖的教学方式，来教育引导学生。他告诉学生们要“把握当下”(拉丁文：Carpe Diem，英文：Seize the Day)，并以该原则行事。
在教学的第一堂课上，基廷并没有在教室里上课，而是带着学生们看校史楼内的照片，让他们去聆听死者的声音，领悟的生命的真谛。他会哼着小调进教室，甚至要求学生将课本中古板老套的内容撕去，用诗歌来吸引学生。自由的教学方式让学生开始懂得自己的兴趣、爱好、前途和目标。
以Neil为首的7个男生受到基廷的启发，甚至反抗学校的禁令，重新成立基廷曾于该校学生时代参与过的秘密小组——死亡诗社(Dead Poets Society)，深夜时分，在校外的山洞中探讨诗歌、人生，并一同努力追求梦想。然而，这样的教育方式遭到了校方的强烈反对。
Neil虽然发现了自己在戏剧方面的兴趣与专长，但他的父亲仍然坚持要送他去念军校。大受打击的Neil最终用父亲的手枪自杀身亡。这是全片最悲剧性的一幕，也是电影的高潮。学校迫切地需要一只替罪羊来解决尼尔自杀带来的麻烦，他们选择了基廷老师，这个特立独行教导孩子们“Seize the Day”的老师。
影片本身是一个极端的故事：坐标与诗，规则与激情，尼尔的自杀以及“死亡”的隐喻。威尔顿的“旧”代表的是教条的教育哲学，而基廷的“新”则充满了理想主义色彩，为那些原本不读诗的孩子开启了一道自由的大门。
实际上，基廷反对的并非卓越，但仅仅追求分数以及取得他人认可的卓越，在他看来只是平庸。而这样的教育方式只会让学生把他们的时间浪费在琐碎的细节上，最终抹灭天性，“安静的绝望。”对基廷来说，教育最重要的东西是让学生得到爱、美、真理、正义。把他们的时间浪费在琐碎的细节是“安静的绝望”。
罗宾·威廉姆斯在《死亡诗社》中的演绎一直在提醒我们反思：孩子究竟需要什么样的老师?从影片结尾不难得出结论，基廷的点滴启发已经得到学生的认可和渴望，孩子需要的不是用教条束缚他们的老师和学校，他们需要的是启发他们的创造力，让他们懂得美好品质的教育。
基廷的教学方式或许可以成为借鉴：
让语言和知识变得性感起来
基廷是古板校长的噩梦，在威尔顿压抑学生的幻想的时候，基廷给语言和思想赋予生命。他使用生动的语言让他的学生真切地感知到事物并付诸行动。他向孩子们解释美妙的爱情，鼓励孩子们去体验恋爱。
把自己的经历和教学材料与学生的生活关联起来
在课堂上，基廷会演绎凯撒、马龙·白兰度，甚至是，让孩子们感觉这些人就是他们中的一员。对于班里这些男生来说，基廷似乎无处不在，他朝他们挥手打招呼，他请他们为他保守秘密。基廷将自己关联进孩子们的学习和生活中，也邀请他们到他的生活中去。
引导他们思考超出课堂内容的问题
当基廷戳着他的脸出现在教室的角落里，吹着口哨漫步通过教室，并召唤男孩离开教室的时候，他就向孩子们传递了一个讯息：他敢超越教室的边界，也敢超越教室代表的传统的教学模式。基廷鼓励他们“离经叛道”，比如撕下书上无聊的对诗歌的定义、敲锣打鼓、在山洞里阅读诗歌。
教导他们从不同的角度观察和思考这个世界
当基廷让学生站在课桌从另一个角度看课堂时，他就为他们开启了一个新的世界。他马上就触动了孩子们内心世界从未被发现的空间，而孩子们一经启发，就可以充满想象力。他在原来想要把学生培养成医生、律师、商人的课堂上引入了新的源泉：诗歌和自由思考。
发现学生自己都不知道的独特品质和潜能
基廷甚至可以慢慢引导害羞又口吃的学生(伊桑·霍克)朗诵沃尔特·惠特曼的诗歌。
影片的最后基廷被开除了，而那些曾经受她熏陶的少年们，不惧权威的校长，站在桌上对喊：
“Ocaptain, my captain!”
这是惠特曼在1865年林肯总统遇刺后写下的诗，船长即林肯，船则象征着美国。
Oh, Captain! My Captain!
Captain! my Captain! our fearful trip is done,
The ship has weather'd every rack, the prize we sought is worn,
The port is near, the bells I hear, the people all exulting,
While follow eyes the steady keel, the vessel grim angd daring;
船长!我的船长!
啊， 船长!我的船长!可怕的航程已完成;
这船历尽风险，企求的目标已达成。
港口在望，钟声响，人们在欢欣。
千万双眼睛注视着船----平稳，勇敢，坚定。
无需多言，诗歌表明了一切，基廷便是这些孩子们的船长。
尾声
电影中基廷老师的教学方式，与达罗捷派学院的教育理念不谋而合。达罗捷派学院致力于发掘每一个来自不同背景的学生潜在的能力，加强他们的特长，激发他们挑战未知领域，走出舒适圈，从而逐步建立在生活中和未来求学道路上的长期自信。为达此目标，在大罗捷派学院，每位学生每年需要完成一个项目，解决至少一个现实生活中的真实问题，尤其鼓励学生们之间互相组成团队，攻克同一个问题。通过一个项目的完成，学生必须掌握数学、经济、英语、历史、地理等科目的知识点，也要求学生在团队协作、公共演讲等方面具备杰出能力，帮助他们培养将课本知识与真实生活问题紧密联系的具象思维能力。